11 Karen Allen

I  fell  in  love  with  Karen  when  I  saw her  in  the  superior  mini-series  adaptation  of  Steinbeck's  East  of  Eden. The  grey-eyed  and  freckled  beauty  was born in  Illinois  in  1951  to  an  FBI  agent  and  a  teacher. She  studied  at  the  Lee  Strasberg  Theatre  Institute  in  New  York. Although  she's  worked  with  the  best  and  appeared  in  some  very  popular  films , major  stardom  has   somehow  eluded  her. 

1. National  Lampoon's  Animal  House  ( 1978 )

Karen  struck  lucky  with  her  first  film, the  incredibly  popular  teen  comedy  which   along  with   Kentucky  Fried  Movie  made  director  John  Landis’s  name  and  established  the  National  Lampoon  brand.  This  was  the  American  Pie  for  its  generation  and  it  would  be  symmetrically  lovely  if  Eugene  Levy  were  in  it  but  sadly  he’s  not.

What’s  often  forgotten  is  that  the  film  is  set  in  the  past, the  Kennedy  era, when   writer  Harold  Ramis   was  at  college. Larry  Kroger  ( Tom  Hulce )  and  Kent  Dorfman  ( Stephen  Furst )  are  freshmen  pledging  themselves  to  Delta  House, the  rowdiest  most  delinquent  fraternity  at  Faber  College . The  Dean, Wormer  ( John  Vernon)  plots  to  close  it  down  altogether  but  the  guys  party  on  regardless. That’s  it  as  far  as  a  main  plot  goes  and  while  there  are  a  few  sub-plots  which  maintain  a  narrative  thread  they’re  really  marking  time  between  the  slapstick  set  pieces  which  bring  the  grotesque  Blutarsky  ( John  Belushi)  to  the  fore. Add  in  some  well-spaced  female  nudity  and  one  or  two  uncomfortable  racial  gags  and  you’ve  got  the  whole  film  summed  up.

I’ve  got  to  say  I  didn’t  laugh  once  but  to  be  fair,  there  have  been  so  many  imitations  in  the  decades  since  that  that’s  hardly  surprising.  Belushi’s  character  is  just  appalling, a  Neanderthal  boor  with  no  redeeming  features  at  all . Tim  Matheson’s  slimy  lothario  is  not  much  better  but  at  least  he  gets  a  good  kicking. Perhaps  if  I  was  more  of  a  drinker  I’d    connect  with  these  people  more  but   their  antics  just  put  me  in  Wormer’s  camp.

Karen  gets  the  best  female  role  ( that’s  not  saying  much )  as  Katy,  the  studious  girlfriend  of  senior  student  Boone  (  Peter  Riegert  ), who’s  keeping  a  guilty  secret  from  him. Neither  character  is  developed  enough   to  make  you  care  about  them  but  they’re  the  only  ones  who  even  approach  a  third  dimension.  You  also  get  a  brief  glimpse  of  Karen’s  bum.

2. Manhattan ( 1979 )

Karen  has  a  blink  and  you'll  miss  her  role   early  on  in  this  Woody  Allen  film,  as  a  mute  performer  in  a  lousy  TV  sketch  that  prompts  Allen's  character  to  quit  his  job  as  a  TV  writer.

I'm  not  Woody's  biggest  fan  so  I  could  take  or  leave  the  rest  of  the  film.  Isaac  Mortimer  ( Alen ) is  a  morose,  twice-divorced  writer  dating  a  17  -year old , Tracy  ( Oscar-nominated  Mariel  Hemingway ). His  second  wife  Jill ( Meryl  Streep )  has  come  out  as  a  lesbian  and  is  publishing  a  warts  and  all  account  of  their  marriage . His  best  friend  Yale  ( Michael  Murphy )  is  a  sleazy  academic  cheating  on  his  wife   Emily  ( Ann  Byrne  )   with   the  ultra-cynical  Mary  ( Diane  Keaton ). To  sort   his  own  situation  out,  Yale  passes  Mary  on  to  Isaac. How  these  complicated  relationships  play out  is  the  meat  of  the  film  and  if  you're  into  middle  class  dilemmas  it  might  be  absorbing. I'll  pass.

3. The Wanderers  ( 1979 )

Karen's  third  film  role  was  as  one  of  the  love  interests  in  this  period  drama.

The  Wanderers  is  often  confused  with  The  Warriors  as  both  followed  the  fortunes  of  one  of  a  number  of  street  gangs  in  New  York  City , featured  a  mainly  young  cast  and  were  pretty  violent. While  The  Warriors  was  set  in  roughly  the  present  day,  The  Wanderers  harks  back  to  1963  with  a  classic  soundtrack  of  pre-Beatles  hits  to  boot.

The  Wanderers  are  a  small  gang  of  second  generation  Italian  immigrants.  Their  leader  appears  to  be  ladies  man  Richie  ( Ken  Wahl )  but  much  of  their  agenda  is  set  by  his  diminutive  hotheaded  sidekick  Joey  ( John  Friedrich ). Richie  is  dating  bunny  boiler  Despie  ( Toni  Kalem )  but  is  drawn  to  the  classier  Nina  ( Karen ) whom  he  originally  wooed  for  Joey. A  third  member  of  the  group  Turkey ( Alan  Rosenberg )  is  looking  to  change  his  colours  and  join  the  Baldies,  led  by  a  huge  meathead  called  Terror  ( Erland  van  Lidth ).  After  a  classroom  confrontation  with  some  black  students  ( even in  Brooklyn , would  1963  teenagers  really  be  calling  each  other  "mother-fuckers" ? )  a  big  rumble  is  planned.

I  actually  prefer  The  Warriors   for  its  stronger  narrative  thread  and  the  fact  you  could  identify  with  the  protagonists,  wrongly-accused  and  vulnerable  as  they  struggled  to  get  back  home. The  Wanderers  by  contrast  are  no  better  than  anyone  they're  fighting. Richie  is  a  two-timing  sleazeball  and  Joey  is  a  mouthy  short  arse,  relying  on  others'  muscle  in  the  same  way  as  Phil  Daniels's  loathsome  character  in  Scum.   Perri, the  new  boy  seems  a  bit  more  interesting  but  he  just  disappears  into  the  gang  until  the  very  end  of  the  film. The  adult  characters  are  no  role  models. Joey's  dad  is  a  violent  psychopath  and  Despie's  father ( Dolph  Sweet )  a  hideous,  small  time  hood,  holding  court  at  the  local  bowling  alley.

There's  also  an  unpleasant streak  of  misogyny. Nina  falls  for  Ritchie  despite  him  committing  a  sexual  assault  on  her  in  the  street  and  then  rigging  a  game  of  strip  poker  against  her. The  collective  mothers  get  hardly  a  line  in  the  film.

That  said,  it's  still  a  fairly  enjoyable  film  and  the  guilty  pleasure  of  a  massive  ruck  at  the  end  is  delivered  in  spades. Apparently,  it  did  get  a  bit  out  of  hand   for  real  and  you  can  believe  that  when  you  see  it  on  screen.

Although  one  or  two  of  the  others  looked  vaguely  familiar , Karen's   name  was  the  only one  I  recognised  in  the  cast. If  you're  looking  for  one  or  two  Brat  Packers  making  early  appearances  you  won't  find  them  here. Perhaps  the  cost  of  licensing  all  the  music  meant  they  had  to  go  with  unknowns.

Karen  puts  in  a  good  performance even  though  you can't  applaud  her  character  and  she  looks  great  in  the  strip  poker  scene  without  going  all  the  way.

4. A  Small Circle of  Friends ( 1980 )

Karen  was  one  of  the  three  leads  in  this  modest  campus  drama   which  marked  the  directorial  debut  of  Rob  Cohen.

Karen  plays  Jessica, an  art  student  starting  at  Harvard  along  with  Leo  Da  Vinci  ( Brad  Davis ) ,an  excitable  aspiring  writer  and  straight  arrow  Nick  Baxter ( Jameson  Parker ) , a  medical  student. The  two  men  become  unlikely  best  pals  until  their  mutual  interest  in  Jessica  comes  between  them.

The  action  mainly  takes  place  in  the  late  sixties, using  the  common room  TV  to  signpost  the  turbulent  times. This  leds  us  on  to  the  film's  major  flaw; it  can't  decide whether it's more  interested  in  these  character's  political  or  romantic  lives  and  ends  up being  unconvincing  on  both  scores. All  three  characters  are  vague  liberals  to  varying  degrees but  none  of  them  are  fully  committed  to  campus  causes. Jessica's  attraction  to  Leo  who's  a  Neanderthal  in  the  bedroom  and  whose  desperation  to  avoid  the 'Nam  draft  is  openly based  on  cowardice  rather  than  principle,  is  unfathomable  and  her  subsequent  relationship  with Nick  isn't  too  convincing  either.

The  insertion  of  two  "present-day" scenes   gives  away  the  outcome  of  the  film's  climax , the  only  surprise  being  how  ludicrously  melodramatic  the  circumstances  are , robbing  the event  of  any  of  its  intended  emotional  punch.

All  three  of  the  leads  were  far  too  old  for  their  roles  with  Karen  being  the  only  one  still  (just)  in  her  twenties. Karen  is  OK  battling  with  some  awful  hairstyles  and  a  witless  script  but  this  isn't  one  of  her  best  performances. Parker  is  a  plank  of  an  actor  ( as  he  proved  in  the  dismal  Prince  of  Darkness a  few  years  later )  but  at  least  he  has  the  cover  that  his  character  is  supposed  to  be  dull . Davis, undoubtedly  a good  actor, does  his  best  to  give  a  dislikeable  character  a  modicum  of  charm  but  he  can't  carry  the  whole  film.

One  other  point  of  interest  is  that  Jim  Steinman  provided  the  musical  score  and  you'll  notice  that  he  re-purposed  some  of  the  melodies  employed  here for  huge  hits  later  in  the  decade. 

5. Cruising ( 1980 )

6. Raiders  of  the  Lost  Ark  ( 1981 )

7. Shoot The  Moon ( 1982 )

8. Split Image ( 1982 )

This  is  my  favourite  of  Karen's  early  films. She  has  a  great  part  in  a  good  story  with  a  fabulous  cast.

Danny  Stetson ( Michael O Keefe ) is  a  high  performing  athlete  from  a  wealthy  home  who  is  led  into  Homeland, a  Moonie  type  cult , by  an  attractive  girl  named  Rebecca ( Karen) .It's  led  by  a  man  named  Kirklander  ( Peter  Fonda )  who  is  considerably  older  than  his  followers  and   maintains  the  project  through  bogus  charities  and  the  free  labour  of  his  flock. Danny  is  sucked  in  and  becomes  "Joshua" . Mum  and  Dad  ( Elizabeth  Ashley  and  Brian  Dennehy )  are  none  too happy  about  this  turn  of  events  and  hire  a  seedy professional  de-programmer  Pratt ( James  Woods )  to  kidnap Danny  and  bring him  back to  reality.  

The  story  is  well-researched, showing  all  the  tried  and  trusted  techniques  of  cults- love  bombing, peer  pressure, starvation  rations, attractive  recruiters etc  and  the  scenes  on  the  Homeland  estate  are  creepily  effective in  showing  Danny's  transformation. The  film  moves  at  a  good  pace  with  some  scary  moments  and  a  tense  final  scene.

Dennehy  and  Woods  are  titans  of  the  screen  and  are  both  in  excellent  form  here  particularly  in  their  scenes  together.  Fonda  rather  underplays  his  role,  perhaps  all  too  aware  that  the  viewer might  join  the  dots  between  Kirklander  and  his  previous  iconic  roles. O' Keefe , who's  had  a  solid  and  ongoing  career  since,  is  superb  and  convincing  in  his  switch  from  All-American  jock  to  religious  maniac  and  back  again. Karen  is  also  excellent  as  the  film  gradually reveals  that  she's  a  deluded  victim  herself  rather  than  the deceitful  siren you  might  originally  suppose. 

8. Until  September ( 1984 )

9. Starman ( 1984 )

10. Terminus ( 1987 )

11. The  Glass Menagerie ( 1987 )

Karen  starred in  this  adaptation  of  Tennessee  Williams'  first  successful  play  about  a  dysfunctional  family  in  St  Louis. The  play  had  ben  filmed  before  in  1950 ; that  one  went  down  like  a  lead  balloon  and  in  truth  this  one  didn't  do  much  better  although  at  least  Williams  himself  was  no  longer  around  to  rubbish  it.

It  was  directed  by  Paul  Newman  and  stars  his  wife  Joanne   Woodward  as  Amanda,  a  faded  Southern  belle  who  married  the  wrong  man  and  now  has  unrealistic  hopes  that  her  children  can  lift   the  family's  social  standing  from  gentil  poverty  in  the  city. Her son  Tom  ( John  Malkovich )  supports  the  family  in  a  mundane  job  he  loathes  and  can  hardly  bear  to  be  in  the  same  room  as  his  mother. He  yearns  to  escape  but  there's  Laura  (  Karen )  to  consider. Laura  had  pleurosis  as  a  child  leaving  her  lame  which  shattered  her  self-confidence  to  the  extent  she  prefers  to  live  in  a  fantasy world with  her  glass  animals. Amanda's  hopes  for  her  are  based  on  the  idea  of  a  gentleman  caller  so  she  badgers  Tom  into  inviting  a  work  colleague to  dinner.

The  film  is  basically  making  a  permanent  record  of  a  theatrical  production  and  is  extremely  faithful  to  the  text . Claustrophobia  is  a  main  theme  of  the  play  which  was  based  on  Williams' own  family  life  but  Newman's  loyalty  to  the  performance  makes  it  oppressive.  He  was  disappointed  by  the  reception  and  never  directed  again.

It's  a  shame  because  Karen's  performance  as  the  fragile  Laura  whose  romantic  hopes  are  briefly  raised  then  cruelly  dashed  is  heartbreaking  in  the  later  scenes  and  if , the film  had  been  more  successful, could  have  been  the  big  break  she  needed.

12. Backfire ( 1988 )

Karen   plays  a  villainess  for  the   first  time  in   this   crime  thriller.

She  plays  Mara , a  white  trash  girl who  has  married  the local  rich  boy  Donny  (Jeff  Fahey )  who  is  mentally  disturbed  by  his  Vietnam  experiences. He  also  knows  she's  had  an  affair  with  Jake   ( Dean  Paul  Martin )  who  he  despises.  Mara  plots  to  rid  herself  of  him  and  enjoy  his  wealth  and  is  half  successful  when  he  becomes  cataleptic. She  brings  her  new  lover  into   the  house, a  mysterious  drifter  called  Reed  ( Keith  Carradine )  but  things  don't  quite  go  to  plan.

Karen  works  hard   to  make  it  believable  despite  some  pretty  gaping  plotholes. The  story  is  set  in  the  present  day  which  means  that  Mara  has  put  up  with  the  situation  for  at  least  thirteen  years  before  deciding  to  act. There's  no  explanation  for  this  or  Fahey's  too  youthful  appearance. She  doesn't  have  much  help  from  her  co-stars  either. Carradine  doesn't  have  to  do  much  more  than  take  his  shirt  off  and  Fahey's   turn  as  the  deranged  vet  is  so  over  the  top  you  cheer  when  he's  silenced.  Added  to  that , the  big  reveal  at  the  end  is  very  predictable.

Nonetheless  it's  watchable  for  Karen's  performance  which  includes  some  nudity, Karen  being  still  in  excellent  shape  in  her  late  thirties.

 

13. Scrooged ( 1988 )

Karen  played the  love  interest  in  this  Bill  Murray  Christmas  vehicle.

Bill  is  Frank  Cross, a  heartless,  cynical  TV  executive   preparing  a  tasteless , box-ticking  live version  of  A  Christmas  Carol  for  a  Christmas  Eve  broadcast. After  sacking  a  hapless colleague  Elliott  ( Bobcat  Goldthwait )  for  daring  to  question  his  judgement, scorning  his  ex-girlfriend  Clare's  philanthropy  and  thoughtlessly  delegating  his  present-buying  to  underpaid secretary  Grace  ( Alfre  Woodard ), he  starts  to be  visited  by , you  guessed  it , some other-worldly visitors  including  rotting  former  boss  Lew  ( John  Forsythe ).

I  should  state  at  this  point  that  I  was  watching  it  out  of  season  but  I  suspect  it  might  have annoyed  me  just  as  much  had  I  been  watching  during  Yuletide. It's  all  very  meta - visiting  the Scrooge  figure  while  he's  filming  a  version  of  the  story  - but  not  nearly  as  clever  as  it thinks it  is  and  in  the  end  just  as  cynical  as  what  it's  satirising. It's  daubed  with  political correctness - the  Tiny  Tim substitute  is  a   black  kid -  and  scattered  with  star  cameos  playing  themselves e.g  Lee  Majors   although  some  of  them  are  people  I've  never  heard  of  - John  Houseman ? Mary  Lou  Retton ?  It  can't  help  being  predictable - it's  an  oft-told story  after  all -  but  it's  also very  short  on  laughs. There  are  some  decent  visual  effects  during  the  ghosts'  visits  but  not enough  to  compensate  for  the  shortcomings.

Bill  Murray  plays  Bill  Murray  adequately - if  you  can  spot  an  iota  of  difference  between Frank  and  Phil  in  Groundhog  Day  you're  doing  well. Robert  Mitchum  sleepwalks  through  his role  as  Frank's  boss  and  John  Glover  plays  exactly  the  same  loathsome  yuppie  role  he  did in Gremlins  2.  Ex- New  York  Doll  singer  David  Johansen  and  Carol  Kane  over-act  so  much  as the  Ghosts  of  Christmas  Past  and  Present  respectively  it  makes  you  glad  Future  doesn't speak.

Karen  does  her  best  to  invest  her  stereotypical  character  with  some  warmth  but  their   romance  never  rings  true  so  it's  a  waste  of  effort.



14. Animal  Behaviour ( 1989 )

Karen  had  the  lead  role  in  this  campus  comedy  but  it  didn't  do  much  good. The  old  cliche  about  not  working  with  children  or  animals  looks  pretty  sound  advice  on  this  showing.

Karen  plays  Dr  Alex  Brisco, a  university  scientist  and  lecturer  who  for  some  unexplained  reason  lives  in  a  trailer  on  the  sports  field. She  is  obsessed with  trying  to  make  a  breakthrough  in  human-chimp  communication  with  little  support  from  her  senior  colleagues. She  becomes  receptive  to  the  attentions  of   music  professor  Mark  Matthias  ( Armand  Assante )   who  is  procrastinating  from  composing  a  masterpiece  but  then  mistakes  his  friendship  with  white  trash  neighbour  and  single  mum  Coral ( Holly  Hunter )  for  marriage.

For  the  best  part  of  an  hour,  this  is absolutely  dire. It's  completely  unfunny  and  sadly  Karen  and  Assante  fail  to  convince  as  a  couple  on  any  level . It's  made  worse  by  time-wasting  witless  sub-plots  that  go  nowhere. Josh  Mostel  as  Matthias'  best  buddy  is  just  a  pain  in  the  arse. Michael  the  chimp  steals  every  scene  he's  in  but  he  hasn't  got  much  competition.

The  film  only  really  connects  when  Michael  is  introduced  to  Coral's  non-verbal  daughter  and  starts  to  communicate  with  her  but  that  part  of  the  story  seems  rushed  and  under-developed,  particularly  aggravating  when  there's  so  much  worthless  padding  that could  be  cut.  My  first  and  only  chuckle  came  one  hour  and  8  minutes  in.  

The  film  had  a  troubled  and  lengthy  gestation, not  being  released  until  four  years  after  the  untimely  death  of  actress  Alexa  Kanin  whose  scenes, sadly, are  entirely  disposable, and  with  the  original  director  no  longer  wishing  to  be  associated  with  it.

15. Sweet  Talker  ( 1991 )

This  is  where  Karen  started  playing  moms, a  very  attractive  mom  to  be  sure , but  the  die  was  cast.

Karen  is  the  obligatory  American  star  in  this  likable  if  predictable  Aussie  comedy.  Harry  Reynolds  ( Bryan  Brown ) is  a  chirpy  con  man  just  released  from  prison  who  goes  to  Beachport ,  a  down  at  heel  coastal  town  to  pull  off  a  scam  nurtured  by  his  cell  mate  Ces ( Bill  Kerr ) . A  crackpot  local  historian,  Fowler,  ( Bruce  Spence ) believes  there's  a  Portugese  galleon under  the  sands and  Harry  has  the  locals  clamouring  to  invest  in  his  scheme  to  raise  it  and  revive  the  town. Complications  arise  when  Harry  gets  involved  with  his  landlady  Julie  ( Karen )  and  her  son  David  (  Justin  Rosniak )   and  less  appealing  villains  start  muscling  in  on  his  action.

There  are  very  few  surprises  along  the  way  but  the  easy  charm  of  the  leads  make  it  eminently  watchable  and  Rosniak  is  a  very  natural  performer. Spence, the  beanpole  pilot  from  Mad  Max,  is  as  over  the  top  as  ever  but  he's  only  a  supporting  player. The  romance  between  Karen  and  Brown  is  economic  in  terms  of  screen  time  but  believable. Karen  doesn't  have  to  stretch  herself  in  the  role  but  as  pretty  much  the  only  female  in  the  cast  she  brightens  up  all  her  scenes. 

16. The  Turning ( 1992 ) 

17. Malcolm X ( 1992 )

Karen  has  a  one  scene  cameo  as  Miss  Dunne, a  welfare  officer who  breaks  up  the  family  when  Malcolm's  father  is  killed, in  Spike  Lee's  epic  biopic. Although  presented  as a  hostile  agent, Karen's  sincerity  succeeds  in  making  her  a  sympathetic  character. 

The  film  had  a  long  genesis  with  Lee  taking  over  the  project  when  shifting  political  tides  made  it  untenable  for  the  white  Norman Jewison  to  continue  as  director. Lee  substantially  re-wrote  the  script  and  denmanded  a  bigger  budget. 

Lee  had  his  work  cut  out  to  make  a  film  about  a  polarising  figure  without  alienating  too  much  of  the  potential  audience  with  militant  black  groups  fearing  he  would  sanitise  X's  uncompromising  message. Lee doesn't  shy  away  from  presenting  X's  views , modified  in  the  year   before  his  death,   on  the  need  for  separation of  the  races  and  the  inherent  evil  of  white  people  and  his  personal  egotism.  On  the  other  hand,  he  does  omit X's  sharing  a  stage  with  the  leader  of  the  American  Nazi  party  and  soft  pedals on  his  critcisms  of  Martin  Luther  King  who  only  appears  in  newsreel  footage  though  the  two  did meet  in  real  life.

At  three  and  a  half  hours  long, it  is  something  of  a  challenge  and  there  is  plenty  of  padding  such  as  a  dance  sequence  in  the  first  half  hour  which  goes  on  way  too  long. Lee  seems  more  at  ease  with  the first  hour  of  the  film  ( in  which  he  appears  as  X's  friend  Shorty )  depicting  X's  criminal  past  bfore  his  conversion  to  Islam. The  second  half   of  the  film  becomes  more   like  a  drmatised  documentary  with  a  handful  of  scenes  between  X  and  his  wife   occasionally    interrupting  the  flow,

Denzel  Washington  was  nominated  for  an  Oscar  for  his  performance  as X , having  already  portrayed  him  on  stage  and  probably  desrved  it, being  convincing  in  both  halves  of  X's  life, Delroy  Lindo   is  also  good  as  his  criminal  boss   but  Al  Freeman  Junior  as  his  mentor  Elijah  Muhammad  is  pretty  awful  with  much  of  his  dialogue  incomprehensible.  Angela  Bassett  as X's  wife  Betty  ( a  consultant  on  the  film ) and  Kate  Vernon  as  his  white  fornmer  girlfriend  do  OK  but  it's  not  really  a  woman's  film.   

19. The  Sandlot  ( 1993 )

She's  the  mum  of  new  kid  in  town  Scotty  Smalls ( Tom  Guiry )  a  geek  who  struggles  to  make  friends  and  is  still  feeling  his  way  to  a  relationship  with  stepdad  Bill  ( Dennis  Leary ).
Scotty  has  to  pal  up  with  the  neighbourhood  kids  who  invariably  play  baseball  on  a  sandlot  due  to  the  obsession  of  gang  leader  Benny  ( Mike  Vitar ) , and  is  handicapped  by  his  complete   lack  of  knowledge  of  the  game . The  main  plot  centres  around  the  boys  trying  to  retrieve  an  autographed   ball ( by  Babe  Ruth ) owned  by  Bill  from  a  neighbouring  scrapyard   patrolled  by  a  huge  dog  before  Bill  gets  back

It's  a  fairly  flimsy  construct  for  a  coming-of-age  tale  and  the  little  sub-plot  about  the  speccy  kid  and  the  sexy  lifeguard  is  both  corny  and  far-fetched . And  of  course,  to  a  British  viewer  all  the  fuss  about  a  game  of  rounders ,is  always  going  to  be  problematic. It  also  has  to  be  said  that  the  characters  are  somewhat  thinly  drawn   with  at  least  half  the  gang  interchangeable . Nevertheless  it  does  have  a  certain  charm  - I  like  the  way  the  dog's  size  is  increased  in  line  with  a  child's  imagination  -  and  has  acquired  a  cult  cache  helped  by  the  fact  that  none  of  the  youngsters  have  had  a  stellar  career  since.

Karen  and  Leary  make  a  nice  couple  but  they're  hardly  in  the  film   which  stands  or  falls  by  the  kids.


20. King of the Hill ( 1993 )

21.Ghost in the Machine ( 1993 )

22. Til There Was  You ( 1997 )

Karen  is  way  down  the  cast  list  in  this  romantic  comedy , appearing  in  the  first  ten  minutes  then  only  popping  up  for  a  brief  scene  well  over  an  hour  later.

The  main  players  in  the  story  are  Jeanne  Tripplehorn as  Gwen, a  ghostwriter  from  a  rich  Jewish  family  and  Dylan  McDermott, as  Nick,  an  architect  from  a  troubled  background  whose  paths  cross  briefly  at  school  then  take  thirty  odd  years  to  find  each  other  again,   largely  through  the  unwitting  agency  of  Francesca  ( Sarah  Jane  Parker ) ,  former  child  star  of  a  family  comedy  they  both  enjoyed.

There  are  two  main  problems  with  this  intermittently  enjoyable   film. One is  that  at  nearly  two  hours  long,  the gratification is  far  too  long  deferred  amid  a  myriad  of  little  subplots, political  correctness  and  superfluous  characters. More  fundamentally,  the  pay  off  doesn't  convince  at  all.  Watching  One  Big  Happy  Family  is  about  all  Gwen  and  Nick  do  have  in  common. He's  a  much  better  match  for  Francesca  ( their parting  does  make  an  emotional  connection )  and  that  his  head  is  turned  by  Gwen's  anonymous  letters   to  the  paper,  romanticising  the  property  she  lives  in , is  contrived  nonsense.

Parker  is  by  some  distance  the  best  performer  here. Even  though  she  appears  to  be  impersonating  Madonna, she  dominates  every  scene  she  appears  in  and  has  certainly  never  looked  better. Tripplehorn  isn't  bad  but  she's  too  pretty  to  convince  as  a  frumpy  bookworm  and  McDermott  is  just  bland. Also  in  the  film  are  Jennifer  Aniston,  who  adds  absolutely  nothing  as  Gwen's  BFF  and, curiously, Patrick  Malahide  as  Nick's  boss.

Sporadically, the  film  is  entertaining. Gwen's  physical  misadventures  in  Nick's  atrociously  designed  modern  restaurant  are  genuinely  funny  and  the  childhood  scenes  are  touching  but  otherwise  it's  an  over-inflated  mess.

Karen  plays  Nick's  put  upon  mother,  a  character  worthy  of  more  screen  time  than  many  of  the  other  stereotypes  but  that's  just  one of  many  misfires.

23. Falling  Sky  ( 1998 )

Karen  has  top  billing  in  this  family  drama  though  she  doesn't  have  the  most  screen  time  as  mother  to  Brittany  Murphy.

Murphy  plays Emily,  a  clever  literary teen  who  fetches  up at  a  trailer  park  in  Las  Vegas. the  latest  in  a  long  line  of  "fresh  starts"  for  her  mother  Reese. Reese  is  a  delusional  alcoholic chasing  hopeless  dreams  ( though  they're not  that  much  more  unlikely  than  her  finding  work as  a  48-year  old  showgirl ). Emily  has  become  the  adult  in  the  relationship  and  her  mother  constantly  embarrasses  her. Emily  finds  some  solace  wth  the  local  kids  particularly  nice  boy  Vance  (Jeremy  Jordan).

It  ought to  be  moving  but  it  isn't, partly because  the  wretched  Reese , despite  being  competently  played  by  Karen, is  too  unsympathetic  a  character  and  partly  because  Murphy is  so  inexpressive,  meeting  every  trial  with  the  same  disgruntled  glare. The  little  sub-plots  involving  the  other  teens  are  not  interesting  enough  to  compensate.

The  film  went  straight  to  video  in  the  UK  and  was  only  released in  the  US  in  2005  to  capitalise  on  Murphy's  success  in  Sin  City.


24. The  Basket ( 1999 )

25. The  Perfect  Storm  ( 2000 )

Karen  returned  to  box  office  success  with  this  watery  tale  based  on  the  bestselling  account  of  a  1991  maritime  disaster  by  Sebastian  Junger.

The  main  story  concerns  the  fate  of  a  boat  called  the  Andrea  Gall  which  sets  out  from  New  England  into  dangerous  territory  just  as  a  monumental  storm  is  brewing. Captain  Billy  Tyne  ( George  Clooney ),  looking  to  reverse  a  run  of  poor  hauls  persuades  five  other  men  including  Mark  Wahlberg, William  Fichter  ( the  only  man  in  town  with  a  razor  by  the  looks  of  things )  and  John  C  Reilly  to  go  out  with  him  for  swordfish. Ignoring  advice  from  friendly  rival  captain  Linda  Greenlaw  ( Mary  Elisabeth  Mastronio )  Billy  decides  to  sail  into  the  storm  when  their  ice  machine  malfunctions.

The  film  succeeds  on  its  visual  effects  alone  with  none  of  the characters  having  enough  depth  to  make  you  care  about  them. The  romance  between  Wahlberg  and  Diane  Lane  is  uninteresting  and  there's  a  suspicion  that  Greenlaw's  role  in  proceedings  has  been  exaggerated  in  order  to  have  a  strong  female  chracter  who's  not  just  pining  back  home.

Karen  plays  one  of  the  crew  members  on  a  yacht  also  caught  in  the  storm  giving  her  another  small  taste  of   action  heroics.

26. In The  Bedroom ( 2001 )

Karen  has  a  one  scene  cameo  in  this  one  as  a  defence  lawyer.

In  The  Bedroom  was  the  debut  film  of  less  than  prolific  director  Todd  Field; we've  already  discussed  his  only  other  film  Little  Children  in  the  Jennifer  Connolly  post  and  this  one  is  a  similar  small  town  drama. It's  based  on  a  short  story  by  Andre  Dubus

Tom  Wilkinson  plays  Dr  Matt  Fowler,  married  to  teacher  Ruth ( Sissy  Spacek ) in  a  coastal  town  in  Maine . They  are  a  happy  middle  class  couple  with  one  son  Frank  ( Nick  Stahl ). Ruth  is  concerned  by  his  relationship  with  Natalie ( Marisa  Tomei ) an  older, separated  mother  of  two  but  Matt  is  unconcerned  possibly  because  he  likes  seeing  Natalie  around  the  place. One  person  who's  really  pee'd  off  with  the  relationship  is  Natalie's   volatile   husband  Richard  ( William  Mapother )  and  he's  got  a  gun.

The  film  was  showered  with  awards  although  it  didn't  win  any  of  the  five  Oscars  for  which  it  was  nominated.. It  is  an  impressive  film   although  it  could  have  been  trimmed. The  opening  half  hour  is  glacially  slow   in  setting  the  scene  and  Stahl's  character  is  too  selfish  for  you  to  be  really  concerned  about  him. The  film  gets  much  better  once  he's  out  of  the  way with  a  tour  de  force  performance from  Wilkinson  as  a  man  jolted  out  of   flabby  complacency   and  into  a  stone-faced  agent  of  retribution  by  grief. Spacek  who's  been  starved  of  decent  roles  for  decades  is  also  very  good. Mapother  and  William  Wise  as  Matt's  best  buddy  are  also  excellent  in  support.


27. World Traveler ( 2001 )

28. Briar Patch ( 2003 )

29. The Root ( 2003 )

30. Poster  Boy  ( 2004 )

31. When Will  I  Be  Loved  ( 2004 )

Karen  again  plays  the  female  lead's  mom  and  again  it's  a  two  minute  cameo  which  hardly  stretches  her. Why  you'd  need  such  an  accomplished  actress  for  a  nothing  role  is  beyond  me.

Why  anyone  signed  up  for  this  film  is  also  something  of  a  mystery.  It   was  directed  by  James  Toback  who  himself  plays  a  Muslim  lecturer  - and  lecher - in  the  first  fifteeen  minutes ( though  it  feels  much  longer ) , a  caricature  that's  pretty  offensive. In  fact,  the  first  half  hour  is  a  complete  waste  of  time  introducing  two  seemingly  unconnected  characters , Vera  ( Neve  Campbell ) a  sexually  adventurous  playgirl  and  Ford  ( Frederick  Weller ), a  low  life New  York  hustler. via  largely  improvised  dialogue  with  irrelevant  characters,  at inordinate  length. There  are  also  embarrassing cameos  from  Lori  Singer  and  Mike  Tyson  playing  themselves  to  negotiate.

For  anyone who  makes  it  to  the  rest  of  the  film, it's  a  rip-off  of  Indecent  Propsal  , which  is  actually  referenced  in  the  script  as  if  that redeems  the  plaigiarism. It  turns  out  Vera  and  Ford  do  know  each  other  and  Ford  wants  her  to  sleep  with  his  latest  mark  Count  Lupo  (  Dominic  Chianese ) who's  willing  to  pay $100,000  for  the  privilege. The  verbal  cat  and  mouse  game in  an  extended  scene  between  Vera  and  Lupo  is  the  best  part  of  the  film but  once  that's  done  the  rest  of  the  film  plays  out  mechanically  to  a  predictable  conclusion.

The  three  principals  actually  give  better  performances  than   the  material  warrants.  Weller  deserves  special  mention  for  playing  a  completely  repellent  character  without  becoing  boring.    Campbell  also  abandons  her  previous  no  nudity  stipulations  for  the  shower  scenes which  open  and  close  the  film. 

32. Indiana Jones and the Kingdom of  the  Crystal  Skull  ( 2008 )

Karen  got  the  chance  to  reprise  her  most  famous  role  in  this  belated  fourth  instalment  of  the Indiana  Jones  franchise.

Set  in  the  late  fifties   to  recognise  the  passage  of  time  since  the  last  one  , the  film   starts promisingly  enough  with  Indie  ( Harrison  Ford  of  course )  and  friend  Mac  ( Ray  Winstone  ) forced  by  Soviet  agents  led  by  psychic  expert  Spalko ( Cate  Blanchett )  to  uncover  the Roswell  aliens,  in  a   top  secret   US   warehouse , who  it  turns  out  have  magnetic  crystal  skulls. Indie  escapes  but  wanders  into  a  nuclear  test  site  ( surely the  warehouse  wouldn't  have been  located  so  close  to  it  ? )   and,  in  a  beyond-ridiculous  scene, survives  an  atomic  explosion  by hiding  in  a  fridge.

Having  been  edged  out  of  his  job  by  McCarthyite  forces,  Indie  is  tracked  down  by  a  young greaser  called  Mutt  ( Shia  LaBeouf )   who, in  a  contrived  and  confusing  plot  turn  tells  him that  his  stepdad  Oxley  ( John  Hurt ) an  old  chum  of  Indie's  and  mother  Marion  ( Karen ) have been  kidnapped  by  the  Soviets  looking  for  another  crystal  skull. How  Indie, a  master  of decoding  ancient  riddles, doesn't  twig  that  Marion  is  his  old  flame  just  because  her  surname  has  changed, is  never  explained.

From  that  point  on  the  film  follows  entirely  predictable  lines  relying  on  CGI  to  shock  and awe  rather  than  any  new  ideas. The  film  was  promoted   to  appeal  to  people's  nostalgia  for the  previous  films  and  from  the  box  office  returns  it  appeared  to  work. Not  only  do  Lucas and  Spielberg  include  many  references  to  the  previous  films  there  are  also  sly  nods  to  some of  their  other  work  like  Jurassic  Park, Close  Encounters  of  the  Third  Kind  and  American Graffiti . Karen  was  a  beneficiary  of  this  as  she  was  always  seen  as  the  best  of  the  female leads. For  me  though,  it  just  got  a  bit  boring,  watching  the  story  unfold  according  to  formula. The   climax  has  nothing  original  at  all; the   fates  of  Blanchett  and  Winstone  mirror  those  of  previous  villains  exactly.

It's  good  to  see  Ford  still  looking  trim  and  doing  a  reasonable  amount  of  his  own  stunts   although  LaBeouf , looking  like  he's  waiting  to  play  Dave  Gahan  in  a  Depeche  Mode  biopic, shoulders  the  burden  of   doing  many  of  the  fight  scenes. Blanchett  is  reasonably  convincing as  a  villainous  Lara  Croft   but  it's  not  really  her  thing  and  Winstone   gives  reliable  support   in  the   treacherous  sidekick  role  he's  played  so  often  recently. Karen  looks  a  bit  chunkier  as   you'd  expect  and  hasn't  as  much  to  do  as  in  the  first  film  but  it's  good  to  see  her  again.  


33. White  Irish  Drinkers ( 2010 )

Karen  played  the  mother  in  this  period  family  drama  set  amidst  Brooklyn's  Irish  community  in  the  mid-sixties. It  saw  her  working  again with  Peter  Reigert, her  beau  from  Animal  House , although  they  don't  have  a  scene  together.

Brian  Leary  ( Nick  Thurston )  is  a  talented  young  artist  who  lives  with  his  hard-drinking  violent  father  ( Stephen  Lang ), submissive  Catholic  mother  ( Karen )  and   bullying  delinquent  brother  Danny  ( Geoffrey  Wigdor ). He  is  pulled  in  opposite  directions  by  a  friend  who's  going  to  college  and  Danny's  demands  that  he  accompany  him  on  criminal  enterprises. In  the  meantime,  he  works  in  a  struggling  cinema  run  by  Whitey  (  Reigert )  who  suddenly  announces  that  The  Rolling  Stones will  be  playing  a  one  off   date  at  the  theatre  as  a  result  of  him  calling  in  an  old  favour. This  gives  the  film  its  main  narrative  thread.

It's  a  well  acted  film  with  a  largely  unknown  cast  and  the  period  setting  helps  mask  the  fact  that  it  has  very  little  that's  new  to  say  about  abusive  relationships  and  knowing  when  to   make  a  break  for  it.  All  the  players  give  it  their  best  shot  including  Leslie  Murphy  as  Brian's  love  interest  with  a  penchant  for  running  around  cemeteries  naked. She's  not  the  best  looking  actress  around  ( in  fact  she  looks  strikingly  like  assassinated  IRA  girl,  Mairead  Farrell )  but  makes  the  most  of  what  she's  got  in  the  love  scenes.

As  for  Karen,  she's  fine  but  it  would  be  better  to  see  her  playing  a  stronger  character.


34. Bad Hurt ( 2014 )

Karen  takes  the  lead  role  in  this  coruscating  family  drama. The  film  is  something  of   a  family  affair  itself. Mark  Kemble  co-directs  an   adaptation  of  his  own  play  and  producer  Theo  Rossi  has  a  leading  role  in  the  film, doubtless  motivated  by  his  work  for  veterans'  charities.

Karen  plays  the  strong-minded  matriarch  of  a  Catholic  family  under  severe  strain  in  1999. Her   all-American  son  Kent  ( Johnny  Whitworth )  has   returned  from  the  Gulf , discharged  in  cloudy  circumstances  and  now  a  traumatised  drug  addict. On  top  of  that,  she  has  a  mentally-handicapped  and  murderously  strong  daughter  Dee  Dee   (Ashley  Williams )  who  is  becoming  sexually  aware. Sane  son  Todd  ( Theo  Rossi ) is  a  bus  driver  with  a  hair  trigger  temper  and  delusions  of  joining  the   police  force  and  morose  husband  Ed  ( Michael  Harney ) is  sinking  under  the  weight  of  their  difficulties. 

At  times  this  is  violently  depressing  and  difficult  to  watch,  culminating  in  an  extraordinarily  bleak  funeral  scene  after  which  some  chinks  of  light  appear  allowing  the  film  to  end  on  a  more  hopeful  note. This  might  be  the  best  performance  of  Karen's  career  as  a  woman  who'll  stop  at  nothing  to  get  the  best  outcome  for  her  family. Williams  plays  a  disturbed  character  sensitively,  without  any  unnecessary  histrionics  and  Rossi  deserves  some  credit  for  taking  such  an  unflattering  role.

35.  Year  By  The  Sea ( 2016 )

36. Colewell ( 2019 )

37.  Things  Heard &  Seen  ( 2021 )

38. A  Stage of  Twilight ( 2022 )

39. Indiana  Jones  and  the  Dial  of  Destiny (2023)